Des bactéries microscopiques, plus petites que la largeur d’un cheveu humain, ont été trouvées dans des formations rocheuses au Québec, mais au moment où elles étaient vivantes, elles auraient existé dans les océans chauds qui couvraient la planète il y a des milliards d’années, selon une enquête scientifique publiée dans Nature.
La découverte indique également qu’une vie semblable aurait pu exister sur Mars, qui avait également à l’époque des océans et une atmosphère tranquille, mais qui était bombardée par des comètes, les scientifiques croient aussi qu’elles ont apporté les structures de base de la vie sur la Terre.
L’équipe de l’université de Londres (UCL) qui a fait la découverte croit que la recherche de fossiles similaires sur Mars est la meilleure chance de découvrir des preuves de la vie extraterrestre.
Matthew Dodd, l’auteur principal de l’étude, a déclaré : «Le début de Mars et le début de la Terre sont des endroits très semblables, alors nous pouvons nous attendre à trouver la vie sur les deux planètes en ce moment. »
« Nous savons que la vie a réussi à s’implanter rapidement sur la Terre. Donc, si la vie évolue dans les systèmes de ventilation hydrothermale il y a peut-être même 4,2 milliards d’années, alors que les deux planètes avaient de l’eau liquide à leur surface, nous nous attendrions à ce que les deux planètes développent leur vie précoce.
Si nous analysons de futurs échantillons retournés par Mars et que nous regardons des roches semblables et que nous ne trouvons pas de preuves de la vie, cela peut certainement indiquer que la Terre aurait pu être une exception très spéciale et que la vie pourrait avoir surgi sur Terre. »
Avant la découverte récente, les micro-fossiles les plus anciens qui ont été découverts se trouvaient dans l’ouest de l’Australie, qui remontait à 3,4 milliards d’années, ce qui avait conduit les scientifiques de l’époque à estimer que la vie sur Terre a probablement commencé il y a environ 3,7 milliards d’années.
La dernière découverte pousse la date de la vie sur la planète à environ 4,5 milliards d’années, soit 100 millions d’années après la formation de la Terre.
Les formes de vie microscopiques ont été trouvées dans la ceinture supracrustale du Nuvvuagittuq au Québec, Canada, qui contient certaines des plus anciennes roches sédimentaires du monde, datant de 4,3 milliards d’années, alors que la région était un océan riche en fer.
Les fossiles des microorganismes découverts au Québec
Les organismes ont l’apparence de tubes minuscules, avec une base en boule qui colle aux roches de l’océan, et une tige suspendue dans l’eau pour collecter le fer.
Dr Dominic Papineau à l’UCL Earth Sciences et le London Center for Nanotechnology a déclaré : « Nous avons trouvé les filaments et les tubes à l’intérieur des structures de quelques centimètres à peine appelés concrétions ou nodules. »
« Le fait que nous les avons déterrés à partir de l’une des plus anciennes formations rocheuses connues, suggère que nous avons trouvé des preuves directes de l’une des plus vieilles formes de vie de la Terre.
Cette découverte nous aide à reconstituer l’Histoire de notre planète et la vie remarquable qui s’y trouve, et nous aidera à identifier des traces de vie ailleurs dans l’Univers. »
Le paysage de la ceinture supracrustale de Nuvvuagittuq
Si des preuves semblables de vie se trouvaient à l’avenir sur Mars, cela pourrait indiquer que la vie humaine peut avoir eu des origines martiennes.
L’astronome Sir Martin Rees a dit qu’il était possible que la vie ait évolué sur les deux planètes en même temps.
Il a dit : « Il est en effet possible que la vie a commencé sur Mars ainsi que la Terre, mais s’est ensuite éteinte ; il reste peut-être quelques traces que nous allons découvrir à partir des sondes futures.
Il est peu probable, je crois, que nous soyons « martiens » dans le sens où la vie n’a commencé que sur Mars, puis déplacée ici par l’intermédiaire d’une météorite ; comme certains l’ont prétendu dans le passé. »
Les formations rocheuses de la ceinture supracrustale Nuvvuagittuq
L’expert spatial Dr Dan Brown de l’université de Nottingham Trent a ajouté : « La découverte est passionnante puisqu’elle manifeste comment la vie peut se former rapidement si les conditions sont justes sur une planète ou une lune. »
« Cela me montre clairement que dès que nous trouverons des conditions sur une exoplanète qui favoriseraient la vie telle que nous la connaissons, la probabilité de trouver une forme de vie sur cette planète sera très élevée. Cependant, nous ne parlons pas vraiment d’extraterrestres mais de micro-organismes.
L’environnement dans lequel ces micro-organismes anciens ont prospéré est très révélateur. Ces environnements chauds sont semblables à des bouches hydrothermales qui existeraient également sous la glace épaisse de la lune Europa de Jupiter. Encore une fois, nous indiquant un autre endroit pour chercher la vie.
Si la vie se répandit sur Terre, on ne peut pas discuter de ces découvertes qui indiquent davantage la rapidité avec laquelle la vie peut se former sur des planètes, juste des millions d’années après sa formation. »
