Des médias britanniques, notamment le [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], ont récemment rendu publics des télégrammes oubliés sur un événement dramatique qui continue de fasciner après plus de cent ans : le naufrage du paquebot le Titanic le 14 avril 1912. Il s’agit d’échanges entre le « Mackay-Bennett », le navire principal de « récupération » des corps et la ligne White Star Line, la compagnie qui exploitait le Titanic.

Le contenu de ces télégrammes nous apprend que les membres de l’équipage du Mackay-Bennett ont été totalement submergés par le nombre de corps sans vie repêchés après le naufrage. Expérimentant rapidement un manque d’espace et de fournitures d’embaumement à bord du navire, on apprend que l’ordre a été donné de repêcher prioritairement les corps des passagers de première et deuxième classe et de jeter par-dessus bord les dépouilles de ceux de troisième classe pour faire place aux victimes plus riches. Au total, 116 des 334 corps récupérés ont ensuite été rejetés.

On apprend que ce sont les vêtements, bijoux, argent et autres biens personnels qui ont servi à déterminer la classe à laquelle les corps appartenaient. « Absolument essentiel que vous rameniez au port tous les corps que vous pouvez entreposer à bord », peut-on lire dans un message envoyé par la compagnie White Star au Mackay-Bennett depuis le port de Halifax (Canada). Réponse du capitaine Larnder : « Tous les papiers, devises et objets de valeur trouvés sur les corps ont été consignés avec soin. Ne serait-il pas préférable de confier toutes les dépouilles à la mer sauf requête particulière des familles pour les conserver ? Nous pouvons en ramener soixante-dix au port si nécessaire ».

Ces télégrammes avaient été conservés par un ancien employé de la Cunard Line qui a fusionné avec la White Star Line en 1934. L’employé les a transmis à sa fille. Ils ont ensuite été donnés à Charles Haas, un historien qui s’est spécialisé dans les questions liées au Titanic. Il avait soigneusement restauré ces télégrammes dans les années 1980.

« Ils montrent clairement le stress immense dans lequel tout le monde se trouvait à l’époque face à l’ampleur de la catastrophe », déclare l’historien aujourd’hui âgé de 69 ans. « Le Mackay-Bennett n’était pas un navire particulièrement grand, donc le capitaine a dû prendre des décisions difficiles quand il a eu 200 ou 300 corps remontés à bord… Il a pensé que c’était la meilleure façon possible de gérer cette situation éprouvante. J’imagine qu’il espérait que le contenu de ces télégrammes ne serait jamais divulgué ».