Des vestiges du tsunami historique qui a succédé au célèbre séisme de Lisbonne (1755) auraient été identifiés en Martinique par des archéologues et des géophysiciens.

Il a longtemps été l’archétype du tsunami. Ce matin du 1er novembre 1755, tous les habitants de Lisbonne, au Portugal, – l’une des plus riches capitales du XVIIIe siècle – célèbrent la Toussaint dans les églises regorgeant d’or de sa prospère colonie du Brésil. Soudain, en moins de 10 minutes, trois énormes séismes, dont la magnitude est aujourd’hui estimée entre 8,5 et 9 sur l’échelle de Richter, détruisent dans un fracas d’Apocalypse la quasi-totalité de la ville portuaire, tuant des dizaines de milliers d’habitants.

L’ampleur de la catastrophe est telle que Voltaire évoque le drame dans son Candide (lire encadré 1). Mais l’intensité des séismes dont l’épicentre se trouvait en mer à des centaines de km au sud du Cap St Vincent (Portugal), déclenche aussitôt un tsunami dévastateur qui rayonne dans tout l’océan Atlantique (lire encadré 2). Les flots déferlent sur des milliers de kilomètres jusqu’à atteindre les Caraïbes.

Le géophysicien Jean Roger s’intéresse depuis plusieurs années aux tsunamis et à cette catastrophe en particulier. Et l’histoire qu’il raconte a été détaillée dans un article soumis à la revue en ligne Natural Hazards and Earth System Sciences, comme l’a rapporté l’hebdomadaire EOS, édité par l’American Geophysical Union. En collaboration avec une équipe d’experts regroupant archéologues et géophysiciens, il pense avoir retrouvé des traces de ce cataclysme hors-normes aux Caraïbes, dans la ville de Fort-de-France en Martinique. « Des descriptions de son passage sont attestées dans une douzaine de documents historiques à Terre-Neuve, au Brésil, et à la Martinique», explique le jeune spécialiste de géoscience joint par Sciences et Avenir.

C’est Emmanuel Moizan de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP), qui alerte en 2013 Jean Roger, alors en poste à l’Université Antilles-Guyane. L’archéologue étudie en effet des bâtiments du XVIIe-XVIIIe siècle dans un quartier central de Fort-de-France et découvre un étrange dépôt de sable noir. Il invite le géophysicien et Valérie Clouard, directrice de l’Observatoire de la Martinique  de l’Institut de Physique du Globe de Paris (IPG), à venir examiner cette couche épaisse de 7 à 9 cm, superposée à du sable blanc d’1,25 cm issu de la dégradation d’un récif coralien de la baie de Fort-de-France. Tout indique qu’il s’agit d’une relique du puissant cataclysme de 1755 décrit dans les archives !

Sur la base de datations réalisées sur des poteries, les archéologues de l’INRAP parviennent à estimer que cette couche de sable noir s’est déposée entre 1726 et 1783. «Or le seul évènement majeur assez puissant pour être à l’origine de ce dépôt ne peut être que le tsunami de 1755», explique Jean Roger. «Aucun autre évènement climatique d’envergure pouvant être retenu ne figurait dans les documents historiques de la ville pour ces périodes», ajoute Valérie Clouard, également jointe par Sciences et Avenir. Restaient alors à déterminer la provenance de ce sable noir et la façon dont il était arrivé jusque-là… Les investigations, menées par ces chercheurs dans toute l’île et les archipels voisins, dureront deux ans.

Et le scénario établi est désormais le suivant : après avoir parcouru en 7 heures les 5700 km qui séparaient les côtes du Portugal de celle de l’île des Caraïbes, une marée de 3m à 4m de haut a déferlé sur la Martinique. « Il faut imaginer cette élévation du niveau marin comme un phénomène de mascaret », précise Valérie Clouard. En pénétrant avec énergie dans Fort-de-France, la mer a littéralement balayé l’embouchure de la rivière Madame*, l’unique endroit à posséder une petite plage de sable noir issu des roches du complexe volcanique de la montagne Pelée.

Ce sable noir a alors été transporté par l’inondation à l’intérieur de la ville, où ces sédiments se sont alors déposés sur une épaisseur de 7 à 9 cm (voir carte). Un second site archéologique a depuis été découvert par Emmanuel Moizan (INRAP) avec ce même dépôt. « Tous ces témoignages concordent avec nos modèles numériques et les descriptions historiques », explique Jean Roger. « Sans compter des données de même type liées au tsunami de 1755, décrites récemment par une équipe américaine à Anegada, l’une des îles Vierges britanniques», conclut la directrice de l’Observatoire de la Martinique.