L’épée Viking du modèle Ulfberht était fabriquée dans un métal si pur qu’il déroute les archéologues. On pensait que la technologie pour forger ce métal n’avait pas été inventée avant au moins 800 ans, lors de la révolution industrielle.

Environ 170 Ulfberhts datant de 800 à 1000 ans après J.C. ont été retrouvées. La première diffusion en 2012 d’un documentaire de National Geographic intitulé « Les Secrets de l’épée Viking » mettait en évidence la composition énigmatique du métal de cette épée.

Pour forger le fer, le minerai doit être chauffé à 1650 degrés Celsius pour qu’il se liquéfie, ce qui permet au forgeron d’éliminer les impuretés (appelées « stériles »). On y incorpore du carbone pour que le métal fragile se fortifie. La technologie médiévale ne permettait pas au fer d’être chauffé à une température aussi élevée, donc les stériles étaient éliminées par martèlement, procédé beaucoup moins efficace.

« C’est la chose la plus compliquée que je sache faire », a confié le forgeron.

Il a remarqué qu’à l’époque, on devait considérer que le fabricant Ulfberht possédait des pouvoirs magiques. « Etre en mesure de fabriquer une arme exempte d’impuretés est une faculté plutôt impressionnante » poursuivit-il. Cependant, fabriquer une arme qui pouvait plier sans casser, rester si robuste, et peser si peu devait être considéré comme surnaturel.

Furrer a passé des jours de travail minutieux et ininterrompu à forger une épée semblable. Il a utilisé la technologie médiévale, mais d’une manière jamais soupçonnée. La moindre faille ou erreur aurait pu transformer l’épée en un vulgaire morceau de ferraille. À la fin, il semblait annoncer son succès avec plus de soulagement que de joie.

Il est possible que le matériel et le savoir-faire provenaient du Moyen-Orient. La route commerciale de la Volga, reliant les colonies vikings et le Moyen-Orient, a été ouverte en même temps que l’apparition de la première Ulfberhts, et fermée au moment où les dernières Ulfberhts ont été fabriquées.