En Europe occidentale, en revanche, les dragons sont considérés comme des créatures malveillantes qui incarnent le mal. Une des œuvres populaires dans l’art de l’Europe occidentale est celle de saint Georges qui tue le dragon. L’un des dragons les moins connus est Zmaj, un dragon que l’on trouve dans le folklore slave.

Dans certains pays slaves, les dragons peuvent être considérés comme bons ou mauvais, selon leur sexe. Dans les légendes bulgares, par exemple, les dragons mâles sont considérés comme les protecteurs des cultures, tandis que les femelles s’emploient à détruire les fruits du travail des hommes.

Dans d’autres parties du monde slave, le dragon est considéré comme une bête méchante, semblable à celle d’Europe occidentale. En Russie et en Ukraine, une créature semblable à un dragon, Zmey Gorynych, est une bête dangereuse avec trois têtes qui crachent du feu.

En Serbie, cependant, les Zmajs sont généralement considérés comme des êtres bienveillants, tout comme les dragons de l’Asie orientale. Ces créatures ont été décrites comme ayant « une tête de bélier et un corps de serpent séducteur ». On dit que ces dragons protègent le peuple contre les Ala, ou Azjada, des créatures dont on pense qu’elles apportent le mauvais temps et les tempêtes qui détruisent les cultures.

En plus d’une grande force et d’une grande sagesse, les Zmajs sont également réputés pour pouvoir prendre différentes formes, y compris celle des êtres humains. Sous cette forme, ils ont pu pratiquer l’un de leurs passe-temps favoris – la conquête des femmes.

On pense que certains Zmajs sont tellement absorbés par cette activité qu’ils négligent la protection des terres agricoles contre les intempéries. Si les récoltes étaient détruites par le mauvais temps, les villageois se réunissaient pour expulser les Zmajs des maisons des femmes locales. La convoitise du Zmaj pour les femmes mortelles est également un thème majeur dans un conte populaire serbe connu sous le nom de Tsarina Militza et le Zmaj de Yastrebatz .

Dans ce conte, la Tsarina Militza aurait été visitée par un zmaj de Yastrebatz tous les soirs pendant un an. Quand son mari, le tsar Lazar, le souverain serbe du 14ème siècle, entend cela, il dit à la tsarine de demander au zmaj s’il craignait quelqu’un d’autre que Dieu, et s’il y a un héros sur cette terre qui lui est supérieur. Le zmaj est amené à révéler qu’il y en a bien un qu’il craignait, le Zmaj-Despot Vook, qui vivait dans un village appelé Koopinova dans la plaine de la Sirmia. Le lendemain, le Tsar envoie chercher le Zmaj-Despot Vook, qui arrive, et réduit ensuite en esclavage le zmaj de Yastrebatz.

Il a été souligné que le Zmaj-Despot Vook est en fait basé sur un personnage historique réel, Despot Vuk Brankovic, qui a vécu pendant la seconde moitié du 15 ème siècle, et était censé être le descendant d’un dragon. La représentation de Vuk Brankovich en héros montre comment l’histoire et les légendes peuvent être fusionnées pour répondre aux besoins d’un souverain.

Vuk n’était pas le seul dirigeant serbe à utiliser la légende du zmaj pour renforcer son image. Il y a d’autres dirigeants qui prétendaient que leurs pères étaient en fait zmaj. Il s’agit notamment du fils et successeur du tsar Lazar, Stefan Lazarević, ainsi que de Stojan Čupić et Vasa Čarapić, deux figures importantes du premier soulèvement serbe qui eut lieu au début du 19 ème siècle.

Il y a quelques années, la Serbie avait l’intention de tirer parti de la riche histoire du pays et d’en faire une attraction touristique. De nombreux points d’intérêt, y compris des châteaux, des forteresses et des églises où les Zmajs se seraient rendus, seraient intégrés dans un  » sentier du dragon  » pour les touristes. Aujourd’hui, un tel sentier, connu sous le nom de « Chemins des Dragons à travers la Serbie », existe.

L’itinéraire commence à Fruška Gora au nord, traverse la capitale du pays, Belgrade, et se termine à la forteresse de Markovo Kale au sud. D’une certaine manière, cela pourrait aider à préserver les légendes des Zmajs pour les générations futures, et aussi contribuer à l’industrie touristique de la Serbie.