Des chercheurs australiens affirment avoir découvert un septième continent au large de l’Australie. Appelé « Zealandia » ou surnommé « le continent caché de la Terre », il se trouve au sud ouest de l’océan Pacifique et intègre la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie.

Dans un article publié dans la revue [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien], les scientifiques expliquent avoir aperçu cette région géologique indivisible mesurant environ cinq millions de km2, soit l’équivalent des deux tiers de l’Australie, en étudiant de nouvelles images satellites des fonds marins.

Passant au crible ce monde englouti, nos experts ont réuni les quatre critères (un niveau au-dessus de la mer, la géologie, la structure de la croûte terrestre et la séparation tectonique et spatiale) qui déterminent qu’une terre est un « continent ».

Bilan : la croûte continentale de Zealandia est physiquement séparée de l’Australie, il s’avère que 94 % de sa surface est immergée et que seules la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie le rendent visible. Deux « îles immenses et isolées qui n’ont jamais été considérées comme faisant partie du continent australien », précisent les auteurs de l’étude. Ainsi, le point culminant de ce septième continent serait le mont Aoraki situé en Nouvelle-Zélande (3.724 mètres).

« Si l’élévation de la surface solide de la Terre avait été cartographiée de la même manière que celles de Mars et Vénus, alors nous soutenons que Zealandia aurait été identifié beaucoup plus tôt comme l’un des continents de la Terre », soulignent les géologues.

Une région du Gondwana, un supercontinent

Le terme « Zealandia » a été inventé en 1995 par Bruce Luyendyk, un géophysicien de l’université de Californie. Les preuves manquaient cependant pour délimiter ce nouveau continent. Le nom a donc été utilisé pour décrire la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie et « une collection de croûtes submergées qui rompirent il y a de ça 200 millions d'années avec une région du Gondwana, un supercontinent », rappelle [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]. Restait à définir si la zone était suffisamment large pour être considérée comme un continent plutôt qu’un microcontinent ou un fragment continental. Ce qui est désormais chose faite.


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ESA/NASA


Pour rappel, il existe sept continents : l’Europe, l’Asie, l’Afrique, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Océanie et l’Antarctique. Les géologues considèrent toutefois que l’Europe et l'Asie ne font qu’un.